Замок Алабасти был обречен. Не только потому, что шериф Скорлинг смог привести к его стенам почти тысячу наемников против сотни защитников замка; не только потому, что прежний хозяин замка граф Альба был казнен по указу короля месяц назад, а его наследнику всего пятнадцать лет и графиня не может вести в бой своих солдат. Да, замок неприступен и можно потерять не один месяц на его осаду, это если соседи-родственники не придут на выручку, что вполне вероятно здесь, в приграничных землях. Секрет шерифа был совсем в другом - подъемный мост опустился, воротная решетка поднята, ворота открыты, замок сдался сам. Этой сдаче предшествовала многодневная подготовка и некоторое количество золота.

Во внутреннем дворе шерифа встретил мастер Кроушифтершметц, командовавший отрядом наемников, оборонявших замок. Именно ему и заплатили за сдачу.

- Сэр, весь замок, кроме восточной башни, находится под контролем.

- Восточной башни? - шериф рассчитывал на больший успех.

- Десять человек под командованием мастера Грендла удерживают башню.

- Но именно Грендла необходимо было устранить в первую очередь.

- Я потерял двадцать шесть человек, пытаясь это сделать.

- Дьявол! Что с другими задачами?

- Графиня Альба и молодой граф Альберт закованы и брошены в подземелье.

- Хоть что-то приятное. Возьмите три сотни моих солдат и чтобы к вечеру весь замок принадлежал мне.

- Да, сэр, - Кроушифтершметц удалился, следом за ним потянулся отряд наемников самого шерифа.