Глава 20

Эх, и до чего же приятно прийти домой и плюхнуться в кровать! Ради разнообразия Кэт решила похозяйничать на кухне. На этот раз она, похоже, собиралась готовить по-настоящему, а не разогревать полуфабрикаты в микроволновке, и с ее стороны доносилось размеренное бряцанье кастрюль и сковородок и медленное постукивание ножа о разделочную доску. Мне она категорически запретила "совать свой любопытный нос" на кухню, да я и не особо любопытствовал. Меня настораживало лишь качество приготовленных блюд. До сих пор я еще не пробовал кулинарных творений Кэт и потому слегка побаивался результата.

Запах понемногу стал распространяться по квартире. В нем смешались сладковатые волны крема, острота соуса и неповторимый аромат жарящегося на огне мяса.

Когда я вышел из душа, то словно окунулся в мальвазию. К этому времени запах стал настолько густым, что против воли у меня, что называется, "потекли слюни".

- Потерпи чуть-чуть! - будто прочитав мои мысли крикнула Кэт.

Она стрелой выскочила из кухни и бросилась в комнату. Очевидно, переодеваться, так как сейчас из всей одежды на ней был только очень милый передничек. Что-то я не припомню, чтобы покупал такой...

Кэт, одетая на этот раз в обтягивающее короткое черное платье, снова метнулась на кухню и после короткого бренчания посудой выкатила в комнату маленький столик. На двух его полках она умудрилась разместить жаркое, салаты, две бутылки - шампанское и апельсиновый сок, и небольшой торт со свечкой.

- С днем рождения!!!

Я поморщился.

- Ну что ты, право! Зачем?

- А мне хочется. И радуйся еще, что я гостей не пригласила. Хотя еще не поздно...

Я усмехнулся.

- Ну-ну! Стоит тебе сделать это, как мой день рождения ты будешь справлять вместе с гостями на улице.

- Да-да-да! Как же! Ты и мухи не обидишь.

- Да нет, могу... И все-таки лишнее это все.

- Имею я право отпраздновать день рождения подруги? - шутливо возмутилась Кэт. - Или нет?

Я вздохнул. Специально сдерживал себя, не высказывая делом. не упоминая словом о сегодняшней дате, и тем не менее... Увы, мое досье - не тайна. По крайней мере, для нее. И, кто знает, что еще сверх того, что я знал, она вычитала.

Ужин прошел замечательно. Разговаривали мы мало, да и то в основном о всякой ерунде, пересыпая это безобидными шутками. Эх, до чего же приятно было посидеть просто так, не думая о работе. А после ужина, который оказался на удивления вкусным, чего я от моей подруги просто не ожидал, мы сидели, откинувшись на спинки кресел, медленно потягивая каждый свой напиток. К счастью, Кэт не стала курить, отчего настроение у меня было повышенное.

Но вот, шампанское в фужере подошло к концу, и Кэт, резко махнув руками и хлопнув ими по коленям, встала и направилась в комнату.

- Сиди! - строго сказала она, заметив, что я пошевелился. - Теперь подарки!

Я снова тяжело вздохнул. Подарки получать я люблю, только вот сама процедура вручения их мне не нравится. Кроме того, в таких случаях я всегда чувствовал себя чем-то обязанным дарителю.

Появилась Кэт. В руках она несла небольшую коробку и сверток.

- Ну, разворачивай!

В маленьком свертке оказалась книга. Желязны? Я хмыкнул.

- Не знала, что ты умеешь читать.

- А я и не умею, это ведь для тебя.

Шутки, шутки!

А вот содержимое коробки заставило меня нахмуриться.

- Ты опять?.. Я же просила...

Кэт выхватила из моих рук полупрозрачную и очень мягкую сорочку. Та сразу развернулась, не оставив ни единой складки.

- Да брось ты, что ты прямо как маленькая! Безо всяких подвохов, честное слово! Скажи еще, что тебе не нравится.

Мысленно я уже в который раз проклял излишнюю сексуальную озабоченность своей напарницы, так как сорочка была ОЧЕНЬ сексуальной, но... Подарок есть подарок.

- Мне вот интересно, а откуда у тебя столько денег?

- Спокойно! То, - она, очевидно. имела в виду прошлые покупки, - было за счет фирмы, а это - лично от меня. Я же не заставляю тебя выскакивать в ней на улицу и танцевать ламбаду.

Видимо, представив подобную сцену, она хихикнула.

Определенно, Кэт неисправима.

Я с грустью смотрел на свою фотографию. Фотографию молодого парня, недовольного тем, что его снимают, но вынужденного пойти на эту меру. Глядя в снимок, как в зеркало, я пытался вспомнить, каким я был, как себя чувствовал. И не мог. Лишь слабое эхо тех ощущений, мираж, дым - и ничего более. А ведь прошло совсем немного времени. И от осознания этого мне становилось еще горше. Увидев меня в таком состоянии, Кэтрин тихо удалилась и не беспокоила меня, за что я ей был очень благодарен. Конечно, такое настроение было далеко не идеальным для предстоящего выхода в свет, но, познакомившись со мной поближе, моя напарница уже знала, что это не перейдет в неумеренное поглощение спиртного или попытку забыться в наркотиках, все остальное ее вполне устраивало.

Не годится мужчине быть таким плаксивым. Но кто я: мужчина в теле женщины или женщина с привычками и воспоминаниями мужчины? Я знаю, кое-кто очень много отдал бы, чтоб оказаться на моем месте, но сейчас я угрюмо размышлял, а мое ли это место?

Точных цифр я не знал, но догадывался, что довольно большой процент из немногих, удостоившихся чести продлить свою жизнь в другом теле, не выдерживали и кончали жизнь, так милостиво им подаренную, самоубийством. Я не таков. Хорошая она или плохая, но я люблю эту жизнь.

В лучшие минуты мне казалось, что я смогу вести нормальную жизнь и в теперешнем своем состоянии, причем не только социальную, но и, кто знает, возможно, половую. Но практика показала, что это чрезвычайно маловероятно. Еще до появления Кэт я долго встречался с одним парнем и даже почти "закадрил" его, но... не смог. Я всегда был гетеросексуалом, пусть не Казановой, но с нормальным влечением к прекрасному полу. И теперь я просто не мог перебороть себя. Тот парень даже пытался переубедить меня, но впустую. А ведь он почти влюбился в меня... К счастью, я его с тех пор больше не видел...

А тут еще несколько больше, чем нужно озабоченная Кэт. Интересно, а в ее досье есть запись о том, что она - нимфоманка?

Глубоко вздохнув, я поставил фотографию на место, повернув ее к лампе так, что свет от нее отразился от зрачков и несколько оживил лицо. Я давно и долго добивался этого эффекта, десятками раз переставляя лампу и портрет, пока не остался удовлетворен результатом.

Возможно, когда-нибудь я сделаю стереопроекцию, а может, наоборот, наберусь решимости и выкину все то немногое, что связывает меня с прежней жизнью.

Однако, пора и за работу. Хотя, видит бог, я бы лучше просидел целый день за компьютером, чем провел лишний час в тех забегаловках, куда меня таскала Кэт. Но главной в этом деле была она. Как только я вспоминал об этом, у меня всегда закрадывалось сомнение, а не подстроили ли мне дуэт с ней специально? По-моему, мне просто подложили свинью.

Проходя мимо парка, я ощутил вдруг, как затих постоянный городской шум, и остановился. Нахмурившись, я поглядел в сторону деревьев - все как обычно, а потом повернулся к фонарям на другой стороне улицы. Снег! Искрящимися пылинками в конусах света, снежинки тихо падали на дорогу. В этих краях снегопад - редкость, поэтому я стоял и смотрел. Казалось, весь мир затих на мгновение, увидев такое чудо.

Я вытянул руку и почувствовал, как нежно падают на ладонь снежинки и тут же тают, оставляя за собой маленькие капельки. Это было так знакомо. Почти забытое ощущение детства, похороненное под ворохом впечатлений.

И, честное слово, в этот момент я испытал такой прилив нежности и тихой радости, что на секунду забыл обо всех своих проблемах. Я вышел на открытое место и поднял лицо вверх. Закрыв глаза, я стоял, ощущая мягкие прикосновения снежинок, и мне было хорошо и спокойно.

Эпилог

Еще издалека я заметил, что что-то не так. Как будто облако висело над Центром. Но я не спешил выяснять, в чем дело. К чему?

Чем ближе я подходил, тем яснее прорисовывалась картина. Центра больше не существовало. На том месте, где возвышались когда-то фальшивые постройки, расположенные над подземным городом, теперь не было ничего. Гигантский котлован простирался вдаль ну никак не меньше, чем на километр. Впрочем, в глубину он был, наверное, метров тридцать - пятьдесят. Над этой ямой висело облако пыли, уже почти развеянное ветром, но все еще отбрасывающее тень на склоны и дно впадины. Смотреть, в общем-то, было не на что, так, редкие развалины и сломанные деревья. У меня создалось впечатление, что все подземные сооружения как будто разом исчезли, и "потолок" - земля с постройками и растительностью - просто провалился в образовавшуюся пустоту. Кто знает, возможно, так оно и было.

Теперь мне действительно нечего было делать. Задание свое я закончил, тот отдел, где я работал, больше не существовал, Центр - тоже. Я ни капли не сомневался, что вся организация будет существовать и без него - как ни странно, централизованное управление не было столь уж необходимым. По крайней мере, в течение продолжительного времени дела будут идти, как шли. Не сомневался я и в том, что в скором времени возникнет новый Центр. Возможно, даже скорее всего, появится новая террористическая группа - это неизбежно. И снова будет противостояние людей и технологий, но это будет уже не моя война.

Я понял, что моя надежда вернуться в мужское тело окончательно исчезла. Теперь я надеялся только на то, что все документы и досье исчезли. Конечно, я переживал, когда теряется информация, какого бы рода она ни была (а где-где, но в Центральном Архиве ее была масса), но то, что случилось, давало мне свободу, причем такую, о которой я не мог мечтать даже уйдя в отставку. И теперь во мне слились горечь и облегчение. По крайней мере, у меня появилась возможность начать все с начала, с чистого листа, и я собирался этим воспользоваться.

Я постоял немного на краю провала, полюбовался, как плавно скользят тени облаков, проплывающих в расчищающемся от пыли небе. Странно, я совсем не думал о людях, которые наверняка были внутри, когда случилась катастрофа. Центр был настолько безлик, мертв с самого рождения, что просто не сочетался в моем сознании с какой бы то ни было жизнью.

Я достал из кармана удостоверение и хотел было выкинуть в лучшем стиле полицейских боевиков, но передумал. Мало ли что может случиться в жизни. И засунул его обратно.

Земля закрошилась у меня из-под ног и стала оседать. Я резво отскочил назад. Пласт примерно метра на два медленно, но все больше ускоряясь, заскользил вниз и, в конце концов, рухнул с гулким звуком. Тут же еще кое-где по сторонам произошли небольшие обвалы, и я счел нужным отойти подальше.

Постояв еще минут десять, не фокусируя ни на чем внимание, я расслабился, наслаждаясь природой. Не так уж и часто удается в наше время вырваться из тисков цивилизации, и просто побыть наедине с собой где-нибудь вдали от города.

Я глубоко вздохнул на прощание и резко выдохнул, как будто отбрасывая от себя прошлое. Пнув камешек, я еще немного понаблюдал за его полетом, а затем повернулся к провалу спиной и отправился в сторону ближайшего шоссе уверенным и энергичным шагом. Передо мной встала очередная задача - найти новую работу.