Глава 1
Вечер еще только начинался, но уже был безнадежно испорчен. Тихое времяпрепровождение с кружкой чая и книгой - все это в один момент улетучилось из моей головы, когда, войдя в комнату, я увидел на столе фирменный бланк. Никто, даже в Агентстве, не говоря уж об остальных, никогда не слал эти бумажки просто так. Пришел бланк, значит, где-то случилась большая беда.
Бросив прощальный взгляд на томик Желязны, заложенный посередине линейкой, я поморщился и, правив одежду, отправился в Третий блок. Он находился довольно далеко от моего сектора, поэтому времени погадать, что же произошло, было предостаточно. Никаких неприятностей вроде не намечалось, нареканий в мой адрес не было, стихийных бедствий - тем более. К сожалению, обсудить это было не с кем. Судя по цвету, бланк относился к категории личных, и обсуждать связанное с ним я не имел права даже с непосредственным начальством и уж, конечно, не со случайными знакомыми. Впрочем, по пути я не увидел ни одного знакомого лица, что, в общем-то, неудивительно. До этого дня в Третьем блоке я бывал лишь дважды, и не сказал бы, что горю желанием вновь туда попасть. Все, что происходило в нем, имело высшую степень секретности, так что энтузиазм от этого могли испытывать только юнцы, ничего о настоящей работе в агентстве не знающие.
Наконец, решив, что все и так сейчас прояснится, я бросил гадать о причинах вызова, а вместо этого постарался успокоиться. Это было необходимой мерой, так как в противном случае датчики на входе немедленно уловили бы мое возбуждение и в лучшем случае просто не пустили бы внутрь. О худшем я предпочитал не задумываться. До сих пор ходят слухи об одном агенте, который... Впрочем, не будем об этом.
В самом блоке было пустынно. Белый коридор без единой двери вел в самый центр блока, и только там разветвлялся на несколько проходов к кабинетам. Унылое место! Он олицетворял собой полную противоположность улицам. Там - помойка, здесь же - почти стерильная чистота. Но там чувствовалась жизнь, а эта больничная обстановка напоминала морг.
Впрочем, кое-что оживляло и эту пустыню. В комнате ожидания было довольно уютно, если это слово вообще можно применить к чему-либо в Агентстве. Удобные кресла, столики, на которых аккуратными стопками лежали какие-то цветастые журналы. Не знаю, как, но здесь дизайнеры умудрились создать обстановку, оставляющую впечатление, будто в комнате находилась масса людей, которые только что вышли, но вскоре вернутся.
Из скрытых динамиков раздался полумеханический голос, предложивший мне войти, что я и сделал немедленно.
Кабинет, против всякого моего ожидания, оказался довольно маленьким, причем большую его часть занимал деревянный стол - роскошь, которую не каждый мог себе позволить. И дело тут не в деньгах, просто это была еще одна из многочисленных статей Устава Агентства.
За столом сидели двое. Во главе находился мужчина, на вид лет тридцать пять - сорок. "Матрица" - сразу определил я. Не могу сказать, почему я так решил, но только мне всегда безошибочно удавалось узнавать, где оригинал, а где - "матрица". Кстати, возможно, только из-за этого меня и держали в Агентстве. Описывать этого человека было бессмысленно - сплошная серость. Ничего выдающегося ни в одежде, ни в лице. Никаких особых примет - только стандарты и шаблоны. Не подумайте, что только поэтому я и решил, что он - "матрица". Среди многих моих знакомых насчитывалась парочка таких с рождения.
А вот второй человек невольно привлек мое внимание. Во-первых, это был "оригинал". Во-вторых, я чувствовал, что нам придется работать вместе. И, наконец, в-третьих, это была весьма привлекательная девушка лет двадцати пяти. Стройная, длинноногая, с длинными, чуть вьющимися каштановыми волосами, обрамляющими чуть заостренное книзу лицо с карими глазами, тонким носом и неширокими губами - словом, не девушка - конфетка. Такие как раз в моем вкусе.
И, похоже, зная об этом, ее сюда и пригласили - посторонних с агентами не сводили.
Никто не здоровался - так было принято.
Безо всякого предисловия мужчина, сидящий за столом, приступил к делу. У него и голос оказался серым и несколько ненатуральным.
- Очень хорошо, что Вы пришли, - для кого это хорошо, для него или меня, я так и не понял. Кроме того, это все равно было неважно. - У нас критическая ситуация. Из Центра сообщили, что из Зоны наблюдения исчез Эдвард Роджерс. Конечно, Вы не знаете, кто он такой. Сегодня наш наблюдатель сообщил, что видел его на окраине города. Он в "матрице".
После небольшой, заранее продуманной паузы, он продолжил.
- Он один из самых опасных людей на сегодняшний день, если не самый опасный. Террорист с высшим образованием и большими амбициями. И, что самое главное, "грибник".
Черт, я так и знал!
- Из центра к нам прислали агента Кэтрин Блэк. Она оперативник со стажем. С этого момента вы - напарники, она - главный. Ваша задача - найти Роджерса и задержать его. В крайнем случае - я повторяю, в крайнем - разрешено открывать огонь на поражение. Да, Алекс, - с трудом верилось, что он только-только вспомнил это, - Ваше досье агент Блэк не читала.
Уже легче! Они что, специально подобрали девушку с моим любимым именем и внешностью, способной свести меня с ума? Зная принципы работы Агентства, я готов был поклясться в этом.
Однако девица до сих пор молчала. И даже знака никакого не подала, что разговор касается ее, только уставилась куда-то в стену. И отнюдь не за моей спиной.
- Агент Блэк ознакомит Вас с ситуацией. Остальные инструкции получите позже. Вы все поняли?
- Да, сэр.
- Можете идти.
Не знаю, как мой напарник, но я, честно говоря, был отнюдь не в восторге от полученного задания. Я специалист по компьютерам, ну, и консультант по вопросам, о которых рядовому гражданину знать не положено. Почему я?.. Впрочем, если террорист - "грибник", тогда все становится понятным. Кроме меня, может быть, еще пара-другая человека могли его вычислить. Но мне от своей уникальности легче не было, скорее - наоборот.
Когда мы вышли на улицу, Кэтрин обернулась ко мне. Ее холодность, наконец-то, пропала, и она довольно милым и веселым голоском спросила.
- Куда идем, подруга?
